Nieuw College Hockey Seizoen: Sheahan’s Debuut bij Notre Dame en de Vliegende Start van UMass

Het nieuwe college hockey seizoen is van start gegaan en brengt direct boeiende verhaallijnen met zich mee. Voor de nieuwe hoofdcoach van Notre Dame, Brock Sheahan, staat een emotioneel thuisdebuut op het programma, terwijl het als elfde gerangschikte UMass zijn ongeslagen status wil verdedigen in een reeks belangrijke thuiswedstrijden.

Een Nieuw Tijdperk voor Notre Dame

Voor Brock Sheahan, de slechts vijfde hoofdcoach in de geschiedenis van het Notre Dame hockeyprogramma, is een langverwachte dag aangebroken. Nadat hij vorig seizoen werd aangekondigd als opvolger van de legendarische Jeff Jackson, maakt Sheahan zich op voor zijn debuut achter de bank in de Compton Family Ice Arena. De Irish (0-2) ontvangen de St. Lawrence Saints (0-3-0) voor een dubbele confrontatie. “Ik heb zo’n 80 kaarten voor de wedstrijd op vrijdag,” lachte Sheahan tijdens zijn persconferentie. “Het is moeilijk uit te leggen hoeveel Notre Dame en dit programma voor mij en mijn familie betekenen.”

Sheahan, een alumnus uit 2008, speelde zelf voor het team en maakte zowel de beste als de slechtste seizoenen in de clubgeschiedenis mee. Nu is het zijn beurt om zijn stempel op de Irish te drukken. Het openingsweekend in Arizona, met nederlagen tegen de Sun Devils (5-3) en Quinnipiac (7-2), was weliswaar niet het gehoopte resultaat, maar de steun van zijn meegereisde familie was ongetwijfeld welkom.

Een Agressieve Nieuwe Identiteit

Met een nieuwe coach komt vaak een nieuwe speelstijl, en Sheahan is duidelijk over zijn visie: agressiviteit. “We zijn een team dat druk zet op de puck; we willen de puck uit handen van de tegenstander houden,” legt hij uit. “Offensief willen we snel spelen in de omschakeling, maar zonder de puck zomaar weg te geven. We streven naar doelgerichte, weloverwogen acties om kansen van de hoogste kwaliteit te creëren.”

Deze focus op kwaliteit boven kwantiteit geldt ook verdedigend. Sheahan ziet liever dat zijn team een hoog aantal schoten van lage kwaliteit tegen krijgt dan een klein aantal gevaarlijke kansen. Deze nieuwe, veeleisende speelstijl vereist een uitstekende fysieke conditie. Volgens Sheahan is het team op de goede weg: “We hebben een zwaarder trainingskamp achter de rug. Onze data toont aan dat we ongeveer 35% fitter zijn dan op hetzelfde moment vorig jaar.”

Strafminuten als Vroege Hinderpaal

De snelle en balbezitgerichte stijl van Notre Dame werkt het best bij vijf-tegen-vijf. De vele straffen in het eerste weekend vormden dan ook een groot probleem. De Irish noteerden gemiddeld 22,5 strafminuten per wedstrijd, een van de hoogste gemiddelden nationaal. Hoewel de penalty-kill-unit effectief was en 10 van de 11 powerplays van de tegenstander onschadelijk maakte, verstoorden de constante onderbrekingen het ritme van het team aanzienlijk. “Toen we op achterstand kwamen, raakten we ons proces kwijt,” aldus Sheahan.

UMass Kent een Vlekkeloze Start

In tegenstelling tot Notre Dame kent het UMass hockeyteam een vliegende start. De Minutemen (3-0-0) willen hun winstreeks voortzetten met thuiswedstrijden tegen Northeastern en Bentley. Na twee overwinningen op Northern Michigan en een 4-1 zege op Stonehill, staat nu de eerste Hockey East-confrontatie met de Huskies op het programma. “Oktober is een echte groeifase voor je team, waarin je fouten snel moet corrigeren en een identiteit moet opbouwen,” zei UMass-coach Greg Carvel. “Ik denk dat Northeastern een goede volgende stap is voor ons.”

Opmerkelijk is dat de Minutemen dit seizoen vier keer tegen Northeastern spelen, nadat een geplande wedstrijd voor beide teams tegen AIC wegviel. Junior aanvaller Jack Musa, die het team leidt met zeven punten in drie wedstrijden, verwacht een zware strijd. “Het wordt zwaar. We moeten zorgen dat we goed voorbereid zijn,” aldus Musa, die de extra verantwoordelijkheid na het vertrek van enkele topscorers naar de profs met verve op zich neemt.

De Tegenstanders van UMass

De Northeastern Huskies (1-1-0) verloren hun laatste wedstrijd van Army. Hun goalie is junior transfer Lawton Zacher, die overkwam van Brown waar hij een solide reddingspercentage van .913 noteerde. Op zaterdag komt Bentley op bezoek. De Falcons hebben een zware seizoensopening achter de rug met twee nederlagen in Colorado, maar kwalificeerden zich vorig jaar nog voor het NCAA Tournament na het winnen van hun conferentietitel, wat hen tot een niet te onderschatten tegenstander maakt.