Dominante Panthers zetten toon in Game 3 van de Stanley Cup Finale

Tegen de tijd dat Aaron Ekblad in de tweede periode van Game 3 met een open-ice bodycheck Connor McDavid tegen het ijs werkte, was de uitkomst eigenlijk al beslist.

Het moment voelde als het uitroepteken achter een wedstrijd waarin de Stanley Cup Finale eindelijk een duidelijke wending kreeg.

Na twee zinderende wedstrijden die pas in de verlenging beslist werden, drukten de Florida Panthers maandagavond hun stempel op de serie met een verpletterende 6-1 overwinning op de Edmonton Oilers. De Panthers domineerden op elk vlak: fysiek, tactisch en mentaal. Zowel Brad Marchand als Sam Bennett, berucht om hun agressieve spel, kwamen tot scoren, en Florida wist het spel volledig naar zich toe te trekken — iets wat eerder in deze finale tussen twee ogenschijnlijk even sterke teams onmogelijk leek.

Opvallend genoeg was het ook de minst spectaculaire wedstrijd van de serie tot nu toe — precies zoals de Panthers het graag hebben. Game 3 was klassieke Panthers-ijshockey: stevig, gestructureerd en zonder ruimte voor tegenstand.

“Ik vond dat iedereen een geweldige wedstrijd speelde,” zei Panthers-ster Matthew Tkachuk na afloop. “We speelden simpel, snel, hard en fysiek. We steunden elkaar op elke meter van het ijs. Als we dat doen, maken we het elkaar een stuk makkelijker.”

Wat voor Florida een meesterlijke uitvoering was, werd voor Edmonton een ware nachtmerrie.

De Oilers oogden ongeorganiseerd en machteloos. Hun individuele klasse werd tenietgedaan door gebrek aan samenhang.

“Precies zoals verwacht,” liet Hockey Hall of Famer Chris Pronger maandagavond per sms weten aan The Athletic. “EDM maakte te veel fouten om het op individuele klasse te redden. Ze moeten als team opereren om de Panthers te verslaan. In de tweede periode stonden ze te ver uit elkaar. Je hebt vijf man nodig die als een blok opereren.”

In veel opzichten deed de wedstrijd denken aan de manier waarop Florida vorig jaar Edmonton uitschakelde in de Stanley Cup Finale.

“Wij spelen vrij simpel,” zei de imposante verdediger Niko Mikkola van Florida. “We zetten druk, verdedigen met vijf man en dat deden we vandaag behoorlijk goed.”

Het kenmerkende ‘tight-gap’-spel van de Panthers was duidelijk zichtbaar: ze sloten ruimtes af, belemmerden de speelkanalen en gaven de sterren van Edmonton geen enkele ademruimte.

“Ik denk dat jullie het inmiddels wel weten — we proberen elke avond hetzelfde spel te spelen, zo simpel mogelijk,” legde Panthers-aanvaller Sam Reinhart uit. “We proberen tijd en ruimte af te nemen. Zeker tegen een team met zo’n aanvallende kwaliteit wil je voorkomen dat het een heen-en-weerwedstrijd wordt.”

Met deze dominante vertoning lijken de Panthers het mentale overwicht te hebben gepakt. De grote vraag is nu: was Game 3 het kantelpunt in deze finale?