USA Hockey maakt selectie van 44 spelers bekend voor Olympisch oriëntatiekamp

USA Hockey heeft de namen van 44 spelers vrijgegeven die zijn uitgenodigd voor het U.S. Men’s Olympic Orientation Camp, dat op 26 en 27 augustus plaatsvindt in Plymouth, Michigan. Deze bijeenkomst is een belangrijke stap in de voorbereiding op de komende Olympische Winterspelen. Onder de genodigden bevindt zich Neal Pionk, verdediger van de Winnipeg Jets en voormalig uitblinker van de University of Minnesota Duluth (UMD).

Focus op Neal Pionk

Neal Pionk, afkomstig uit Hermantown, Minnesota, is een van de opvallende namen op de lijst. Hij speelde twee seizoenen (2015-2017) voor de UMD Bulldogs, waar hij zich ontwikkelde tot een topverdediger. Na zijn tweede seizoen tekende hij op 1 mei 2017 als een niet-gedrafte free agent een contract bij de New York Rangers. In zijn laatste collegejaar vestigde Pionk persoonlijke records in vrijwel elke statistische categorie. Met 34 punten en een plus-minus-rating van +24 behoorde hij tot de top vijf van alle verdedigers in de NCAA. Zijn prestaties leverden hem een plek op in het All-National Collegiate Hockey Conference Second Team.

Na zijn overstap naar de NHL werd Pionk in 2019 geruild naar de Winnipeg Jets. Afgelopen april tekende hij daar een zesjarige contractverlenging na een sterk seizoen waarin hij 10 doelpunten en 29 assists noteerde in 69 wedstrijden. Met een gemiddelde ijstijd van 22:04 per wedstrijd was hij een sleutelspeler voor het team dat de Presidents’ Trophy won. Pionk is de oudere broer van Aaron Pionk, die momenteel ook voor de UMD Bulldogs speelt.

Strategie en samenstelling van het team

De selectie voor het oriëntatiekamp toont aan dat USA Hockey vasthoudt aan spelers die recentelijk succes hebben gebracht. De lijst bevat alle 23 spelers die in februari de tweede plaats behaalden op de 4 Nations Face-Off, waar in de finale na verlenging werd verloren van Canada. Daarnaast zijn er twaalf spelers aanwezig die in mei goud wonnen op het wereldkampioenschap, de eerste wereldtitel voor de VS sinds 1933. Ervaren krachten zoals voormalig Olympiërs Patrick Kane, Ryan McDonagh en Jake Sanderson zijn eveneens uitgenodigd.

De tweedaagse bijeenkomst is voornamelijk een administratieve en teambuilding-gebeurtenis. Er staan geen formele trainingen op het ijs gepland en het evenement is niet toegankelijk voor publiek.

De zes reeds geselecteerde spelers

De Verenigde Staten hebben, net als andere landen, al een eerste groep van zes spelers officieel benoemd voor het Olympische team. Dit zijn:

• Aanvallers: Jack Eichel (Vegas Golden Knights), Auston Matthews (Toronto Maple Leafs), Brady Tkachuk (Ottawa Senators), Matthew Tkachuk (Florida Panthers).

• Verdedigers: Quinn Hughes (Vancouver Canucks), Charlie McAvoy (Boston Bruins).

Matthew Tkachuk, die een operatie overweegt, zal het oriëntatiekamp niet bijwonen.

De volledige selectie voor het oriëntatiekamp

Hieronder volgt de volledige lijst van 44 spelers die zijn uitgenodigd.

Doelverdedigers: Joey Daccord, Connor Hellebuyck, Jake Oettinger, Jeremy Swayman

Verdedigers: Brock Faber, Adam Fox, Luke Hughes, Quinn Hughes, Noah Hanifin, Seth Jones, Jackson LaCombe, Charlie McAvoy, Ryan McDonagh, Brett Pesce, Neal Pionk, Jake Sanderson, Brady Skjei, Jaccob Slavin, Alex Vlasic, Zach Werenski

Aanvallers: Matt Boldy, Cole Caufield, Logan Cooley, Kyle Connor, Jack Eichel, Conor Garland, Jake Guentzel, Jack Hughes, Patrick Kane, Clayton Keller, Matthew Knies, Chris Kreider, Dylan Larkin, Auston Matthews, J.T. Miller, Frank Nazar, Brock Nelson, Shane Pinto, Jason Robertson, Bryan Rust, Tage Thompson, Brady Tkachuk, Vincent Trocheck, Alex Tuch