Spanning stijgt in aanloop naar 2026 NHL Draft en opvallende momenten uit het prille seizoen

De strijd om de felbegeerde eerste positie in de NHL Draft van 2026 is allesbehalve een gelopen race. Hoewel het niet zo is dat de sluizen wagenwijd openstaan voor talloze kandidaten, is er een duidelijke verschuiving waarneembaar onder scouts. De aandacht verplaatst zich steeds meer naar de opkomst van Keaton Verhoeff van North Dakota, die de positie van Gavin McKenna (Penn State) ernstig bedreigt. Waar McKenna in de oktober-rankings nog de onbetwiste favoriet leek, zorgen recente prestaties voor een nieuwe dynamiek aan de top van de lijsten.

Verhoeff en McKenna: Een strijd der stijlen

Bij de afweging tussen Verhoeff en McKenna spelen specifieke factoren een rol die verder gaan dan puur speltechnisch inzicht. Voor McKenna is de grote vraag of hij zich kan ontwikkelen tot een center en of hij fysiek nog stappen zal maken richting de 1.85 meter en 86 kilo. Dit is momenteel nog niet het geval. Verhoeff daarentegen biedt als rechtsgeschoten verdediger met zijn huidige lengte van 1.93 meter en gewicht van 90 kilo – met potentie om door te groeien naar bijna 100 kilo in de NHL – een fysiek profiel dat teams zelden negeren.

De fundamentele vraag voor NHL-teams is of de elite aanvallende kwaliteiten van McKenna zwaarder wegen dan de zekerheid van een ’top-pairing’ tweerichtingsverdediger. Als de draft morgen zou plaatsvinden, zou de uiteindelijke keuze waarschijnlijk afhangen van de specifieke behoeften van het team dat als eerste mag kiezen. Het verschil tussen de twee is flinterdun. Verhoeffs vermogen om het spel te controleren en effectief meer dan twintig minuten per wedstrijd te spelen, heeft hem deze maand naar de eerste plaats gestuwd, terwijl er bij McKenna vragen rijzen over zijn spel zonder de puck en defensief inzicht.

Andere talenten kloppen op de deur

Achter dit leidende duo is het deelnemersveld eveneens sterk. Ivar Stenberg maakt indruk in de SHL en hoewel hij nog niet helemaal op het niveau van de top twee zit, zorgt zijn historische productie ervoor dat hij in de discussie voor de eerste plek wordt genoemd. Stenberg toont slimheid, vasthoudendheid en is niet bang om het midden van het ijs op te zoeken. Ook Ethan Belchetz, spelend voor de Windsor Spitfires, lost zijn belofte in. Hij gebruikt zijn forse postuur effectief in duels aan de boarding en voor het doel.

De komende periode biedt meer kansen voor talenten om zich te bewijzen. De tweede editie van de CHL/USA Prospects Challenge staat voor de deur, en over een maand begint het WK voor junioren in Minnesota. Dit toernooi in het bijzonder kan de ranglijsten drastisch opschudden.

Schaefer en andere jonge sterren domineren huidige seizoen

Terwijl de scouts zich richten op de toekomst, laat de nummer één van de 2025 NHL Draft, Matthew Schaefer, nu al zien waarom hij als toptalent werd bestempeld. Als verdediger bij de New York Islanders speelt hij op een niveau dat zelden vertoond is door een debutant. Een memorabel moment was zijn eerste NHL-goal in de UBS Arena tegen de Washington Capitals, waarbij hij met een snoekduik de puck over de pad van doelman Logan Thompson wist te wippen. De reactie van het publiek, dat zijn naam scandeerde, bezorgde velen kippenvel. Schaefer dwingt hiermee zelfs een discussie af over een plek in Team Canada voor de Olympische Spelen van 2026.

Hij is niet de enige jonge speler die schittert. Macklin Celebrini van de San Jose Sharks en Connor Bedard van de Chicago Blackhawks blijven aan de lopende band scoren. Tegelijkertijd blijven veteranen presteren: de Colorado Avalanche is in reguliere speeltijd onverslaanbaar en Alex Ovechkin blijft de geschiedenisboeken herschrijven bij de Washington Capitals.

Emotionele terugkeer en eerbetoon aan legendes

Naast de prestaties van de jonge garde, werd het eerste kwart van het seizoen getekend door bijzondere momenten rondom gevestigde namen. Jonathan Toews maakte een emotionele terugkeer in de NHL bij zijn thuisploeg, de Winnipeg Jets, na een afwezigheid van twee jaar wegens gezondheidsproblemen. De 37-jarige drievoudig Stanley Cup-winnaar heeft zijn kenmerkende spelstijl hervonden en is direct van waarde met acht punten in negentien wedstrijden.

Een moment van diepe rouw en respect vond plaats in Montreal, waar de Canadiens een indrukwekkend eerbetoon brachten aan de in september overleden Ken Dryden. In een verduisterd Bell Centre schenen spots op zijn masker en zijn nummer 29 in de nok van het stadion. Dryden, die de club naar zes Stanley Cups leidde, kreeg een afscheid dat synoniem stond voor klasse.

Maatschappelijke betrokkenheid

Ook buiten de wedstrijden om toonde de hockeywereld zijn hart. Tijdens een evenement van de Philadelphia Flyers in het kader van ‘Hockey Fights Cancer’ werkten spelers samen met kinderen die vechten tegen kanker of herstellende zijn. Travis Konecny vormde een duo met de 11-jarige Frankie Wilson, die vecht tegen botkanker. Het ontwerpen van uitrusting voor de speciale wedstrijd en de interactie tussen de spelers en de kinderen zorgde voor een middag die, zoals Konecny treffend verwoordde, een glimlach op ieders gezicht toverde, ongeacht de sportieve resultaten van de dag.