Evgeny Kuznetsov overweegt NHL-comeback na vroegtijdig vertrek uit KHL

Terugkeer op Noord-Amerikaanse ijs in zicht
Evgeny Kuznetsov lijkt vastbesloten om terug te keren naar de NHL, ondanks zijn eerdere overstap naar de KHL. Vorig jaar tekende de 33-jarige Rus nog een vierjarig contract bij SKA Sint-Petersburg, waarmee zijn carrière in Noord-Amerika definitief voorbij leek. Maar zijn zaakwaarnemer, Shumi Babayev, liet recent via Telegram weten dat Kuznetsov in het komende seizoen opnieuw in Noord-Amerika zal spelen en dat er al gesprekken zijn gevoerd met meerdere NHL-teams.

Einde KHL-avontuur na teleurstelling
Kuznetsov speelde afgelopen seizoen 39 wedstrijden voor SKA, waarin hij 37 punten verzamelde. Ondanks dit sterke gemiddelde kwam er in april onverwacht een einde aan zijn contract, drie jaar voor de einddatum. Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat hij bij een andere Russische club zou tekenen, wijzen de signalen nu op een terugkeer naar de NHL.

Moeilijk jaar in Washington en Carolina
Zijn laatste NHL-optreden dateert van het seizoen 2023-2024. Kuznetsov begon toen bij de Washington Capitals, maar moest zich in februari opnieuw aanmelden bij het NHL Player Assistance Program. Na zijn re-integratie plaatsten de Capitals hem op waivers. Omdat geen enkel team hem claimde, werd hij doorverkocht aan de Carolina Hurricanes, die de helft van zijn salaris van 7,8 miljoen dollar overnamen. Kuznetsov verzamelde slechts 7 punten in 20 duels voor Carolina en voegde daar nog 6 punten aan toe in 10 playoffwedstrijden. Hij werd zelfs een keer als ‘healthy scratch’ weggelaten in de play-offs.

Contractontbinding en overstap naar SKA
Na afloop van dat seizoen vroeg hij om ontbinding van het laatste contractjaar, waarmee hij vrij baan kreeg om in Rusland te gaan spelen. Wat een nieuw hoofdstuk leek in de KHL, eindigde na één seizoen abrupt. Babayev verklaarde in een interview met het Russische LegalBet dat Kuznetsov mentaal door een moeilijke periode ging: “Tot december behoorde hij tot de besten van de competitie. Daarna begon de chaos. Ik geloof dat hij in de NHL nog niet zijn laatste woord heeft gesproken.”

Nieuwe kansen op de vrije spelersmarkt
Met 743 NHL-wedstrijden, 173 doelpunten en 402 assists op zijn naam behoort Kuznetsov direct tot de interessantere vrije centrums op de markt. Toch heerst er twijfel: kunnen clubs nog rekenen op de Kuznetsov van zijn topseizoenen, zoals in 2021 toen hij 78 punten verzamelde, of krijgen ze de speler die vorig seizoen slechts 24 punten in 63 wedstrijden wist te noteren? Zijn ijstijd lag nog steeds boven de 17 minuten per duel, maar zijn impact was beperkt.

Eénjarig contract waarschijnlijk scenario
De kans lijkt groot dat geïnteresseerde teams voor een éénjarig contract zullen kiezen, om het risico te beperken en beide partijen flexibiliteit te bieden. Zo’n opzet zou zowel de speler als de club de mogelijkheid geven om na één seizoen afscheid te nemen als de samenwerking niet loopt zoals gehoopt.

Van Vancouver tot andere kandidaten?
Met zijn ervaring zou Kuznetsov in de middenlinie van een team als de Vancouver Canucks kunnen passen, dat op zoek is naar versterking op het centrum. De vraag is echter welk niveau hij daadwerkelijk nog kan halen. Dat maakt hem een interessante, maar risicovolle optie nu de start van de free agency op 1 juli nadert.