Team USA geeft droomstart uit handen India zegeviert na waanzinnige comeback in Auckland
Wat een bliksemstart had moeten zijn voor de Amerikaanse hockeysters, eindigde onverwachts in een flinke domper. Tijdens hun openingswedstrijd van de FIH Hockey Women’s Nations Cup in het Nieuw-Zeelandse Auckland verspeelde de nummer 12 van de wereld een comfortabele 2-0 voorsprong. India, momenteel negende op de wereldranglijst, vocht zich via drie rake strafcorners bijzonder knap terug in de wedstrijd en trok het duel uiteindelijk met 3-2 naar zich toe.
De openingsfase was nog wel volledig voor de ‘United Eagles’. Het vizier stond direct op scherp: al in de vierde minuut brak Beth Yeager krachtig door de as van het veld en vond Ashley Sessa aan de rechterkant. Sessa aarzelde geen moment en ramde de bal met een lepe forehand in de touwen. Toen Ashley Hoffman nog geen drie minuten later uit een strafcorner de bal panklaar legde voor de subtiele backhand-tip-in van Maddie Zimmer, leek er absoluut geen vuiltje aan de lucht. De snelle 2-0 voorsprong was een feit. Keepster Kelsey Bing moest aan het einde van het eerste kwart nog even handelend optreden om de marge te behouden, maar de Amerikanen zaten op dat moment stevig in de bestuurdersstoel.
Toch kantelde het spelbeeld volledig in het tweede kwart. Waar de VS verzuimde de genadeklap uit te delen – een Amerikaanse inzet uit een strafcorner werd nog ternauwernood van de Indiase doellijn gehaald – begon de ploeg uit India plotseling te draaien. De ommekeer kwam overduidelijk uit de koker van strafcornerspecialist Deepika. Met een zuivere sleeppush in de zeventiende minuut bracht ze de spanning terug in de wedstrijd. Nog geen zeven minuten later flikte ze dat kunstje doodleuk opnieuw: 2-2. De Amerikaanse defensie, die normaal gesproken bekendstaat als een uiterst solide eenheid bij dode spelmomenten, kreeg simpelweg geen grip op de varianten. Vlak voor de theepauze deelde Navneet Kaur de ultieme tik uit door nóg een strafcorner binnen te pushen. Drie goals in krap elf minuten tijd vormden een flinke mokerslag voor de Amerikanen. Het mocht dan ook geen verrassing heten dat de uitblinkende Deepika later werd uitgeroepen tot Player of the Match.
Na de rust verdween het vloeiende spel en maakte het plaats voor meer slordigheden en een verbeten fysieke strijd. Vooral in het derde kwart grossierden de Amerikanen in onnodig balverlies. Hierdoor werd de opbouw continu verstoord en bleven langdurige, gevaarlijke aanvallen uit. Beide defensies hielden de deuren gesloten, waardoor de spanning in het beslissende kwart behoorlijk opliep. India bleef dreigend, wederom via de strafcorner. Bing hield haar ploeg met twee cruciale, opeenvolgende reddingen in de 48e minuut in leven en voorkwam een grotere achterstand.
In de zinderende slotfase zette Team USA logischerwijs alles op alles op jacht naar de gelijkmaker. Mia Schoenbeck perste er een briljante individuele actie uit, sneed behendig de cirkel in en zag haar backhand tergend dicht langs de verkeerde kant van de paal zeilen. Ondanks overtuigend balbezit in de laatste minuten gaven de stugge Indiërs geen krimp meer. Beide landen stonden uiteindelijk zes keer aan de kop van de cirkel voor een strafcorner, maar de doelpuntenproductie was na rust simpelweg opgedroogd.
De Amerikaanse bondscoach David Passmore likte na afloop zijn wonden, al zag hij nog genoeg aanknopingspunten. “Het is ronduit zuur om een wedstrijd op dit soort details te verliezen, al helemaal nadat we zo indrukwekkend begonnen en twee goals wegliepen. Onze strafcornerverdediging is normaal gesproken heel robuust; we werden nu echt geklopt op de allerkleinste marges. We moeten ons snel herpakken, de vele positieve punten uit de beginfase meenemen en er morgen weer staan.”
Door deze sensationele comeback voegt India zich met drie punten naast Japan aan de top van Poule A, waarbij de Japanners momenteel nipt leiden op doelsaldo. De twee koplopers treffen elkaar in de volgende speelronde, wat ongetwijfeld vuurwerk gaat opleveren. Voor de Amerikaanse vrouwen is de opdracht kristalhelder: winnen van Uruguay (nummer 17 van de wereld) om de aansluiting in het toernooi te behouden.