Vernieuwing en ambitie: De aanloop naar het college field hockeyseizoen 2026

Het Amerikaanse college field hockey landschap schudt de kaarten opnieuw. Terwijl de zomer vordert, beginnen de contouren van het naderende seizoen 2026 langzaam vaste vorm te krijgen. Aan de ene kant zien we programma’s die voor indrukwekkende jubilea en loodzware speelschema’s staan, aan de andere kant vinden er strategische verschuivingen plaats in de technische staven. Het is die typische pre-season dynamiek waarin universiteiten zichzelf klaarstomen voor de strijd.

Een loodzwaar jubileumjaar voor Cal

Neem nou de Golden Bears van de University of California (Cal). Die gasten staan aan de vooravond van hun vijftigste seizoen – een flinke mijlpaal. En ze maken het zichzelf bepaald niet makkelijk. Met de nieuwe Donna Fong Directors of Field Hockey, Tara en Steve Danielson, aan het roer (zij namen in februari het stokje over), heeft het programma een schema gepresenteerd waar je u tegen zegt. Zestien wedstrijden, waarvan er zeven op het vertrouwde kunstgras van Underhill Field worden afgewerkt.

De tegenstand is ronduit pittig te noemen. Cal neemt het op tegen maar liefst zes teams uit het NCAA-toernooi van vorig jaar. Daartussen zitten absolute zwaargewichten, zoals regerend landskampioen Northwestern en ACC-kampioen North Carolina, dat onlangs nog de halve finales haalde. De Golden Bears, die het afgelopen jaar zelf opklommen naar een 19e plek in de nationale NFHCA-peiling, mogen flink aan de bak met in totaal zeven tegenstanders die 2025 als topteam wisten af te sluiten.

Gelukkig hoeven de kersverse directeuren niet met een blanco selectie te beginnen. Liefst zestien speelsters van vorig seizoen keren terug, waaronder topscorer en NFHCA All-American Liz Klompmaker. De groep wordt verder aangevuld met vijf nieuwkomers, bestaande uit vier eerstejaars en een transfer.

Vers bloed langs de zijlijn bij Skidmore

Het opbouwen van een robuust programma draait natuurlijk niet alleen om wie je op het veld hebt staan of de zwaarte van je schema; het fundament wordt gelegd door de mensen langs de zijlijn. Terwijl Cal zich wapent voor een zware reeks, zie je elders in het land hoe er achter de schermen slim gebouwd wordt.

Skidmore College is daar een perfect voorbeeld van. Daar heeft hoofdcoach Kate Lenox zojuist de komst van Lili Dickey als nieuwe assistent-trainer wereldkundig gemaakt. Dickey is absoluut geen onbekende in het wereldje en brengt een bak aan ervaring mee vanuit het noordoosten. Eerder stond ze als assistent langs de lijn bij Western Connecticut State University en Vassar College. Wat haar profiel vooral interessant maakt, is dat ze recentelijk het clubteam van Union College in hun allereerste competitieve seizoen direct naar de halve finales van de NYSCFHL wist te loodsen.

Lenox was in haar nopjes met de aanstelling en prees niet alleen Dickey’s passie voor de sport en haar indrukwekkende field hockey IQ, maar vooral haar toewijding aan het welzijn van de student-atleten. Dat menselijke aspect sluit naadloos aan bij de cultuur die ze bij de Thoroughbreds proberen neer te zetten. Het helpt natuurlijk ook dat Dickey zelf weet hoe het spelletje op hoog niveau gespeeld wordt. Als verdediger en middenvelder bij de Wolves (waar ze in 2020 afstudeerde) reeg ze de onderscheidingen aaneen. Ze was aanvoerder tijdens het meest succesvolle seizoen uit de geschiedenis van dat programma, werd verkozen tot First Team All-Little East Conference, sleepte een NFHCA Division III All-Region nominatie in de wacht en werd tot drie keer toe uitgeroepen tot verdediger van de week.

Wat wellicht nog wel de meeste meerwaarde biedt, is haar achtergrond buiten de krijtlijnen. Dickey heeft een master in counselor education, werkte als decaan op een school en is momenteel manager in de thuiszorg. Die brede maatschappelijke ervaring, gecombineerd met haar werk voor jeugdprogramma’s zoals de AIM Athletes Club en Saratoga Youth Field Hockey, maakt haar tot een veelzijdige coach die snapt hoe je speelsters niet alleen tactisch, maar ook mentaal sterker maakt.

Het pad naar succes

Uiteindelijk komen alle tactische plannen en nieuwe aanstellingen samen op het veld. Voor een team als Cal is dat pad inmiddels tot in de puntjes uitgestippeld. Met een mix van thuiswedstrijden en strategische roadtrips (zoals het cruciale weekend in september tegen de universiteiten van Michigan) bereiden de Golden Bears zich voor op hun seizoensontknoping en het uiteindelijke ACC Championship in november.

Speelschema Cal Golden Bears 2026

(Thuiswedstrijden op Underhill Field zijn vetgedrukt)

Dag	Datum	Tijd (PST)	Tegenstander
Vrijdag	28 aug.	18:00	American
Zondag	30 aug.	13:00	Central Michigan
Zondag	6 sept.	13:00	Columbia
Vrijdag	11 sept.	17:00	Michigan
Zondag	13 sept.	N.t.b.	Michigan State
Zaterdag	19 sept.	14:00	Northwestern (in UC Davis)
Vrijdag	25 sept.	18:00	Louisville
Zondag	27 sept.	13:00	North Carolina
Vrijdag	2 okt.	15:00	VCU
Zondag	4 okt.	12:00	Virginia
Vrijdag	9 okt.	18:00	Wake Forest
Zondag	11 okt.	12:00	Duke
Zondag	18 okt.	13:00	UC Davis
Vrijdag	23 okt.	16:00	Boston College
Zondag	26 okt.	12:00	Syracuse
Donderdag	29 okt.	18:00	Stanford
Di – Vrij	3 – 6 nov.	N.t.b.	ACC Championship