Succes op de kunstgrasmat: Veldhockey in de Amerikaanse universiteitssport bereikt nieuwe hoogtes

In het Amerikaanse universiteitshockey draait alles om snelheid, precisie en de juiste faciliteiten. De University of Maryland is hier een perfect voorbeeld van. Het roemruchte vrouwenhockeyteam speelt zijn thuiswedstrijden op een AstroTurf 12-veld, een ondergrond die wereldwijd bekendstaat als de absolute gouden standaard voor veldhockey op eliteniveau. Dankzij een recente upgrade met een tien millimeter dikke E-laag stuitert de bal op een natuurlijke, lage manier en blijft het tempo hoog in het spel. Doordat de gebreide nylonstructuur vocht uitstekend vasthoudt, rolt de bal strak en betrouwbaar tijdens natte omstandigheden. Het is dan ook geen toeval dat de hockeyploeg onder leiding van coach Missy Meharg al acht landstitels en 26 conferentiekampioenschappen binnensleepte. Opvallend genoeg profiteert ook het succesvolle vrouwenteam voor lacrosse, momenteel de onbetwiste nummer één van het land, van ditzelfde hypermoderne complex. Volgens Melissa Vassalotti-Twist, oud-hockeyster bij Maryland en tegenwoordig directeur veldhockey bij AstroTurf, vormt de combinatie van deze unieke topsportcultuur en een speciaal ontworpen veld de ultieme formule voor aanhoudend succes.

Een olympische uitblinker op het hockeyveld Diezelfde drang naar perfectie op het hockeyveld zien we terug bij individuele talenten in de competitie. De sportafdeling van de University of Michigan maakte dinsdag 21 april bekend dat hockeyster Abby Tamer de felbegeerde Big Ten Medal of Honor voor 2026 in ontvangst mag nemen. Deze medaille, in het leven geroepen in 1915, is de allerhoogste onderscheiding voor student-atleten die zowel academisch als sportief uitzonderlijk presteren. Tamer is pas de derde hockeyster van de ‘Wolverines’ die deze eer te beurt valt. Met 33 doelpunten, 26 assists en 92 punten in 76 wedstrijden was ze de afgelopen twee seizoenen de topscorer van haar team. Wat haar prestaties extra bijzonder maakt, is haar recente olympische avontuur. In 2023 onderbrak ze haar studie tijdelijk om volop met de Amerikaanse nationale hockeyploeg te kunnen trainen. Ze schoot Team USA persoonlijk naar de Spelen met een beslissende goal tegen Japan in de 55e minuut, en werd in Parijs bovendien de topscorer van haar land. Ondertussen presteert ze ook briljant in de collegebanken; ze werd in 2024 uitgeroepen tot National Division Scholar-Athlete en voegt dit voorjaar een master in sportmanagement toe aan haar bachelor in toegepaste bewegingswetenschappen.

Prestigieuze erkenning naast de grasmat De Big Ten Medal of Honor wordt jaarlijks uitgereikt aan één vrouwelijke en één mannelijke afstudeerder. Aan de kant van de mannen ging de onderscheiding naar ijshockeyer Josh Eernisse. Hoewel zijn werkterrein zich op het ijs bevindt in plaats van op het kunstgras, deelt hij dezelfde mentaliteit als de hockeyvrouwen. De aanvaller uit Minnesota sloot een indrukwekkende periode van drie jaar bij Michigan af met 65 punten in 151 wedstrijden, nadat hij eerder de overstap maakte van St. Thomas. Eernisse werd steevast geprezen om zijn veelzijdige en harde spel. Hij noteerde in zijn laatste jaar onder meer drie zogenoemde ‘short-handed’ goals en speelde een sleutelrol in het behalen van twee Big Ten-kampioenschappen en twee reizen naar de nationale halve finales. Net als Tamer combineert hij zijn sportieve dominantie met uitmuntende cijfers in zijn studie sportmanagement. Tijdens de Frozen Four in Las Vegas ontving hij de NCAA Elite Scholar-Athlete Award, een prijs voor de speler met de hoogste studieresultaten van het toernooi. Daarbovenop zette hij zich buiten de ijsbaan onvermoeibaar in voor diverse atletenraden en deed hij vrijwilligerswerk in het plaatselijke kinderziekenhuis.